n8n selbst hosten: was datensensible Unternehmen wirklich einplanen müssen

Der Einstiegsplan von n8n Cloud kostet 20 Euro im Monat. Ein eigener Server, auf dem dieselbe Software läuft, zehn bis dreißig Euro. Sieht nach einem Unentschieden aus. Ist es nicht, weil die Rechnung hier erst anfängt.

Wer n8n selbst hosten will, tut das nicht wegen der 20 Euro, sondern weil Kundendaten, Rechnungsdaten oder Personaldaten durch die Workflows laufen und den eigenen Server nicht verlassen sollen. Ein tragfähiger Grund. Er trägt aber nur, wenn du den Betriebsaufwand einrechnest, der danach jeden Monat anfällt.

n8n selbst hosten ist eine Datenschutz-Entscheidung

Selbsthosting löst genau ein Problem: Die Daten aus deinen Workflows liegen auf Infrastruktur, über die du verfügst. Kein fremder Dienst verarbeitet sie, kein Auftragsverarbeitungsvertrag mit einem Drittanbieter, keine Diskussion über Drittlandtransfer. Relevant wird das bei besonderen Kategorien personenbezogener Daten, in regulierten Branchen und dort, wo dein Kunde dir vertraglich vorschreibt, wo seine Daten liegen dürfen. Sonst ist es ein Nice-to-have, für das du bezahlst.

Was Selbsthosting nicht löst: Deine Workflows reden weiter mit fremden APIs. Ein Workflow, der Kundendaten an einen US-Dienst schickt, wird nicht dadurch DSGVO-konform, dass n8n selbst auf deinem Server läuft. Die Datenschutzfrage stellt sich pro Node, nicht pro Instanz.

Was der Betrieb tatsächlich verlangt

Sechs Punkte trennen einen Testaufbau von einem Produktivbetrieb.

Server. Für die Installation per Docker Compose nennt n8n mindestens 4 GB RAM und 2 vCPU, weil die Sandbox für KI-generierten Code Luft braucht. Ohne diese Sandbox reicht laut n8n-Anleitung für Hetzner in den meisten Fällen schon ein CPX11. Unser Erfahrungswert für Produktivbetrieb: vier Kerne und 8 GB, damit Postgres, Proxy und Lastspitzen auf derselben Maschine Platz haben.

Datenbank. Standard ist SQLite, als Datei unter ~/.n8n/database.sqlite. Für Produktivbetrieb nimmst du PostgreSQL. n8n unterstützt die beiden jeweils aktuellen Hauptversionen plus eine ältere zur Kompatibilität, Stand Juli 2026 also 16, 17 und 18. MySQL und MariaDB wurden mit Version 1.0 abgekündigt und mit 2.0 entfernt, wer noch darauf läuft, migriert vor dem Upgrade. Wer später auf den Queue-Modus mit mehreren Workern geht, braucht Postgres ohnehin.

Reverse Proxy mit TLS. n8n empfiehlt ausdrücklich einen Reverse Proxy oder Load Balancer davor, der auch die Zertifikatserneuerung übernimmt. Zertifikate lassen sich über N8N_SSL_CERT und N8N_SSL_KEY auch direkt an n8n geben, dann hängt die Erneuerung an dir. Variante eins ist die, die man nach zwölf Monaten noch mag.

Backups. Gesichert gehören die Datenbank und das Verzeichnis ~/.n8n. Beides, nicht eins von beiden. Eine eigene Backup-Seite hat n8n nicht, die Begründung steht in der Docker-Anleitung: Auch mit Postgres soll das Verzeichnis als persistentes Volume eingebunden bleiben, weil dort unter anderem die Verschlüsselungsschlüssel liegen. Warum das der teuerste Punkt dieser Liste ist, steht im nächsten Abschnitt.

Updates. n8n empfiehlt, mindestens einmal im Monat zu aktualisieren, damit du nicht mehrere Versionen auf einmal springen musst, und vorher die Release Notes auf Breaking Changes zu prüfen. Der Rhythmus ist nicht übertrieben: n8n veröffentlicht in den meisten Wochen eine neue Minor-Version, und Hauptversionen wie 2.0 haben echte Bruchstellen mitgebracht, etwa beim Standardmodus für Binärdaten. Pin deine Version auf eine feste Nummer statt auf latest.

Aufräumen. Ohne Pruning wachsen die Ausführungsdaten, bis die Platte voll ist. n8n bringt dafür Umgebungsvariablen mit, etwa EXECUTIONS_DATA_SAVE_ON_SUCCESS. Erfolgreiche Durchläufe vollständig zu speichern ist selten nötig.

Dazu der Zugriffsschutz: Multi-Faktor-Authentifizierung an, öffentliche REST-API aus, wenn du sie nicht brauchst, und Nodes sperren, die in deinem Haus nichts zu suchen haben.

Der Encryption Key ist der Punkt, an dem es wirklich wehtut

n8n erzeugt beim ersten Start einen zufälligen Verschlüsselungsschlüssel, legt ihn im Verzeichnis ~/.n8n ab und verschlüsselt damit alle Zugangsdaten, bevor sie in der Datenbank landen.

Der klassische Fehler: Jemand startet den Docker-Container neu, ohne persistentes Volume für ~/.n8n, oder zieht die Instanz auf einen neuen Host um und nimmt nur den Datenbank-Dump mit. n8n findet keinen Schlüssel und erzeugt einen neuen. Die Zugangsdaten stehen weiter in der Datenbank, nur lesen kann sie niemand mehr. Jede Verbindung zu CRM, ERP, Postfach und Buchhaltung muss neu angelegt und autorisiert werden. Bei zwanzig aktiven Workflows ist das kein Nachmittag.

Die Gegenmaßnahme kostet fünf Minuten: Setz N8N_ENCRYPTION_KEY selbst als Umgebungsvariable, halte den Wert über alle Deployments hinweg identisch und leg ihn zu deinen anderen Geheimnissen. Im Queue-Modus braucht jeder Worker denselben Schlüssel.

Die Lizenz erlaubt intern viel und nach außen wenig

Hier liegen die meisten Beiträge zu n8n daneben. n8n steht nicht unter einer klassischen Open-Source-Lizenz, sondern unter der Sustainable Use License, 2022 von n8n selbst geschrieben und dem fair-code-Modell zugeordnet. Weil sie Nutzungsbeschränkungen enthält, erfüllt sie die Open-Source-Definition nicht.

Sie räumt dir Nutzung, Änderung und Weitergabe ein, mit drei Grenzen: nutzen nur für eigene interne Geschäftszwecke oder privat und nicht-kommerziell, weitergeben nur kostenlos und zu nicht-kommerziellen Zwecken, Lizenz- und Urheberrechtshinweise nicht entfernen. Quelldateien mit .ee. im Dateinamen oder .ee im Verzeichnisnamen fallen zusätzlich unter eine separate Enterprise-Lizenz.

Den Prüfmaßstab formuliert n8n in seiner Lizenz-FAQ selbst: Erlaubt ist alles, solange du kein Produkt und keine Leistung verkaufst, deren Wert ganz oder überwiegend aus n8n-Funktionalität stammt. Als erlaubt nennt n8n: Daten zwischen den eigenen Systemen synchronisieren, eine eigene Node für das eigene Produkt bauen, Beratung rund um n8n anbieten, n8n auf einem firmeninternen Server einrichten und pflegen. Als nicht erlaubt: n8n white-labeln und Kunden dafür Geld nehmen, oder n8n hosten und Zugang dazu verkaufen.

Ein zusätzliches Kriterium nennt n8n nur für einen Sonderfall: n8n als Backend eines eigenen Produkts ist meist gedeckt, solange der Prozess nicht die Zugangsdaten der Endnutzer verwendet, um an deren Daten zu kommen. Das gilt für diesen Fall, nicht allgemein für gehostete Instanzen.

Für Agenturen und IT-Dienstleister heißt das: n8n beim Kunden aufsetzen, Workflows bauen und die Instanz betreuen steht wörtlich auf der Erlaubt-Liste. Eine Mehrmandanten-Instanz betreiben und Zugang dazu verkaufen, steht auf der Gegenliste. Dazwischen ein Graubereich, den n8n öffentlich nirgends entscheidet: eine Instanz für genau einen Kunden, monatlich abgerechnet. Dafür verweist n8n auf license@n8n.io. Wer nah an dieser Kante baut, klärt das dort und mit einem Anwalt, nicht mit einem Blogbeitrag, unserem eingeschlossen. Wir sind keine Rechtsberatung.

Die Rechnung: ab wann Selbsthosting sich trägt

Serverkosten: zehn bis dreißig Euro im Monat, wir nehmen zwanzig. Für den laufenden Betrieb setzen wir zwei Stunden im Monat an: Update einspielen, Release Notes lesen, Backup stichprobenweise zurückspielen, Fehler-Logs durchsehen. Erfahrungswert aus unseren eigenen Instanzen, keine Erhebung. In einem ruhigen Monat sind es dreißig Minuten.

Zwei Stunden mal zwölf sind 24 Stunden im Jahr. Bei internen Stundenkosten von 50 Euro macht das 1.200 Euro, plus 240 Euro Server. Zusammen 1.440 Euro im Jahr oder 120 Euro im Monat. Die Ersteinrichtung mit Postgres, Proxy, Backup und Monitoring kommt einmalig obendrauf, extern ein bis zwei Tagessätze zu rund 1.000 Euro.

Dagegen die Cloud, und zwar nur die. Von den vier Plänen auf der n8n-Preisseite sind genau zwei als „Hosted by n8n” ausgewiesen: Starter mit 20 Euro und Pro mit 50 Euro im Monat, jeweils bei jährlicher Zahlung. Der Business-Plan mit 667 Euro trägt das Etikett „Self-hosted”, ist also kein Cloud-Preis, sondern ein Lizenzpreis für deinen eigenen Server. Enterprise nennt keine Zahl. Öffentliche Cloud-Preise gibt es damit nur bis Pro.

Die Regel: Solange dein Bedarf in Starter oder Pro passt, ist Selbsthosting die teurere Variante, um das Zwei- bis Sechsfache. 120 Euro gegen 50 oder gegen 20. Wer trotzdem selbst hostet, tut das nicht wegen des Preises, sondern weil die Daten es verlangen. Ein guter Grund, nur eben kein kaufmännischer. Oberhalb von 10.000 Ausführungen im Monat endet der veröffentlichte Cloud-Preis, dort rechnest du mit einem Angebot neu. Welches Werkzeug überhaupt passt, steht im Vergleich von Make und n8n.

Wann du n8n nicht selbst hosten solltest

Wenn niemand im Haus den Serverbetrieb verantwortet, nimm die Cloud. Dann kippt die Datenschutz-Entscheidung ins Gegenteil.

Eine n8n-Instanz ist der Schlüsselbund deines Unternehmens: CRM, ERP, Postfach, Zahlungsdienstleister und Dateiablage an einem Ort. Ungepatcht im Netz ist sie angreifbarer als eine gemanagte Cloud-Instanz, deren Betreiber Sicherheitsupdates in Stunden fährt. Das BSI zählt für das erste Quartal 2026 rund 10.800 bekannt gewordene Schwachstellen und nennt Schwachstellen in Softwareprodukten oft das erste Einfallstor in Systeme und ganze Netze. Die Zahl beruht auf weltweiten NIST-Rohdaten, beschreibt also nicht die Lage in Deutschland, sondern die Menge dessen, was laufend irgendwo gepatcht werden will. Ein Server, den seit acht Monaten niemand angefasst hat, ist kein Datenschutz. Er ist ein Risiko mit gutem Gewissen.

Zweite Gegenanzeige: Du willst n8n erst ausprobieren. Nimm die Cloud, bau drei Workflows, schau ob das Werkzeug hält was du dir versprichst. Umziehen kannst du später. Einsatzfälle zum Abgleich stehen in unseren zehn n8n-Workflows für den Mittelstand.

Was du jetzt tun kannst

Zwei Fragen, bevor du einen Server bestellst. Verlangen deine Daten wirklich den eigenen Betrieb, oder wäre das nur ein gutes Gefühl? Und wer fährt die monatlichen Updates, wenn die Person kündigt, die es bisher gemacht hat?

Bleibt die zweite Frage offen, ist das kein Grund, auf Automatisierung zu verzichten, sondern einer, den Betrieb abzugeben. Genau das übernehmen wir in der KI- und Prozessautomation: Einrichtung, Update-Rhythmus, Backup, das auch getestet wird. Ob deine Daten den eigenen Betrieb wirklich verlangen, klärt sich schneller als gedacht: deine Workflows einmal durchgehen, 60 Minuten Fokus-Session, mehr braucht es dafür nicht.